La NASCAR pour les nuls (ou débutants !)

Non, vous n’êtes pas nuls, promis ! 🙂 Mais vous avez récemment découvert le monde de la NASCAR et vous cherchez à comprendre les règles de base de ce sport ? Vous êtes au bon endroit. Dans cet article, je vous explique le déroulement du championnat NASCAR, d’une course, l’attribution des points, le fonctionnement des playoffs et plus encore pour que vous puisez profiter à fond de vos dimanches soirs devant les courses NASCAR !

1. Les premiers questionnements

2. Le déroulement d’une saison de NASCAR

Contrairement à un championnat comme celui de la Formule 1, une saison de NASCAR est divisée en deux parties : la saison régulière et les playoffs. C’est l’un des championnats sportifs les plus longs puisqu’il s’étend de la mi-février à début novembre.

2.1. La saison régulière

La saison régulière commence en février avec la plus célèbre et la plus prestigieuse des courses NASCAR : le Daytona 500. La saison régulière est composée de 26 courses, sur ovales et sur circuits routiers (il y en a de plus en plus ces dernières années). Les courses ont lieux chaque week-end, à l’exception d’un ou deux week-ends, entre le mois de février et la fin août.

Chaque pilote gagne au moins un point lors d’une course, grâce à sa position finale, ainsi que des points bonus lors des segments. Je vous explique tout ça plus bas. Le classement général se fait en fonction de ces points uniquement. À l’issue de la saison régulière, les 16 premiers pilotes du classements générales sont qualifiés pour les playoffs. Le reste des pilotes continuent de courir mais ne seront pas en mesure de gagner le titre.

2.2. Les playoffs en NASCAR

Les playoffs, anciennement appelé le Chase, est la série éliminatoire de 10 courses qui permet de déterminer le champion NASCAR de l’année. Ils commencent début septembre pour se finir début novembre.

Après la saison régulière, 16 pilotes sont qualifiés pour se battre pour le titre de champion NASCAR lors des playoffs. Contrairement à des sports d’équipes comme le football américain par exemple, où une équipe ne participe plus aux matchs suivant car elle a été éliminée, en NASCAR, tous les pilotes participent à ces dix dernières courses de la saison. Ceux qui ne sont pas qualifiés pour les playoffs peuvent remporter certaines de ces courses mais ne pourront pas gagner le championnat.

Les playoffs se composent de trois rounds éliminatoires de trois courses chacun, ainsi que de la finale, dernière course de l’année, où est sacré le champion de l’année.

À l’issue des trois premières courses des playoffs, les 4 pilotes les moins bien classés des 16 prétendants au titre sont éliminés.
À la fin des trois courses du deuxième round éliminatoire, à nouveau, les 4 moins bien classés sont éliminés. Et ainsi de suite jusqu’à la finale où il n’en reste plus que 4 pilotes qui se battent pour le titre.

Le mieux classé des 4 finalistes lors de la dernière course du championnat remporte le titre. Il n’a pas besoin de gagner la course pour remporter le championnat, même si c’est souvent le cas.

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3. Le déroulement d’une course de NASCAR

Les courses de NASCAR ont des durées plus ou moins longues, en raison du nombre de tours et du nombre d’interruptions (drapeaux jaunes). Le nombre de tours dépend de la taille du circuit pour arriver à une longueur moyenne de 400 miles (soit environ 640 kilomètres). On peut facilement avoir 500 tours sur un short track comme Martinsville mais on ne fera que 68 tours d’un circuit routier comme le Circuit of Americas au Texas, car il est beaucoup plus long.

3.1. Les qualifications

La qualification n’a pas le même but pour les équipes engagées à temps plein et ceux qui se qualifient pour avoir la possibilité même de disputer une course.

Pour chaque course, il y a 40 voitures engagées. Sur ces 40 voitures, 36 sont sont directement engagées pour toutes les courses de la saison, grâce au système de « charter » de la NASCAR : un système payant qui lui garantie une place sur la ligne de départ de chaque course. Il reste alors quatre places disponibles pour être sur la ligne de départ de chacune des courses, pour lesquelles d’autres équipes se battent lors des qualifications : ceux avec les meilleurs temps pourront prendre le départ, tandis que les autres ne disputeront pas la course. Elles pourront réessayer lors de la course suivante. Ce sont généralement de petites équipes avec moins de budget car une place de charter est payante (et peut valoir plusieurs millions de dollars).

Pour les plus grosses équipes, qui sont assurées d’avoir une place au départ, la qualification sert à avoir la meilleure position de départ sur la grille en faisant le meilleur temps lors des qualifications.

3.1.1 Sur les ovales

Sur ovales, les qualifications ne sont pas une course en paquet mais une épreuve individuelle au cours de laquelle chaque pilote essaye de faire le meilleur temps lors d’un tour de piste. Les pilotes sont séparés en deux groupes (définis par leur place d’arrivée paire ou impaire lors de la course précédente), qui ont chacun quinze minutes d’essais.

Après ces premiers essais, chaque pilote est envoyé sur la piste séparément et il n’a qu’un tour complet pour faire son meilleur temps, comptabilisé au millième de seconde pour les officiels de la NASCAR.

Les cinq pilotes les plus rapides de chaque groupe (donc 10 au total), avancent pour une session de qualification finale dans laquelle chaque pilote a de nouveau un tour pour faire son meilleur temps.

Les 10 premiers sont donc classés avec cette deuxième session de qualification, tandis que les places 11 à 40 sont déterminées par les temps de la session initiale.

Sur les ovales les plus petits du championnat NASCAR (Martinsville, Richmond, Bristol, Dover et le Coliseum de LA), les pilotes ont chacun deux tours pour effectuer leur meilleur temps. Et sur les superspeedways (les ovales les plus grands), la session d’essai n’est pas divisée en deux groupes.

3.1.2 Sur les circuits routiers

La session d’essai sur un circuit routier se passe également en deux groupes mais dure 20 minutes, au lieu de 15. Pour la qualification, tous les pilotes vont sur la piste en même temps et ont 20 minutes pour faire leur meilleur temps.

Comme sur les ovales, les dix meilleurs pilotes avancent dans une deuxième session de qualification pour déterminer les 10 premières places de la grille.

3.1.3 L’exception du Daytona 500 et de la Bristol Dirt Race

Le Daytona 500 est la première course officielle du championnat NASCAR, et la grille de départ se base sur la place d’arrivée des deux courses spéciales de 60 tours qui se tiennent quelques jours avant, connues sous le nom de Duels.

La Bristol Dirt Race, une course qui se court sur de la terre, et non de l’asphalte, a un système de qualification bien particulier. Les places de départ sont déterminés par le résultats des quatre courses de qualification dont la place des voitures dans chaque groupe est tirée au hasard.

3.2. Le départ d’une course NASCAR

En NASCAR, le départ se fait de manière lancé, c’est-à-dire que les voitures suivent le pace car (ou voiture de sécurité) pendant quelques tours, sur deux files, jusqu’à l’agitation du drapeau vert qui lance le début de la course. Le pace car rentre au stand, les 40 voitures finissent le tour « de chauffe » en accélèrent dans une partie de longueur spécifique juste avant la ligne de départ.

3.3. Les segments d’une course NASCAR

Chaque course est divisée en trois segments (quatre pour le Coca-Cola 600), aussi appelé les « stages ». Généralement, les deux premiers sont plus courts que le troisième et chaque segment a un nombre défini de tours.

Un drapeau à damier de couleur verte est agité pour annoncer la fin du segment. Les voitures ralentissent avec un drapeau jaune pour quelques tours derrière la voiture de sécurité avant de repartir avec un départ lancé pour le segment suivant.

Les dix premiers pilotes à franchir la ligne d’arrivée à la fin d’un segment remportent des points bonus : 10 points pour le premier, 9 points pour le suivant, etc. jusqu’au 10ème qui remporte un point bonus. Ces points bonus sont importants pour le classement général (qui déterminera les pilotes qualifiés pour les playoffs) et surtout si le pilote se qualifie pour les playoffs.

La fin du troisième segment (ou du 4ème pour le Coca-Cola 600) marque la fin de la course.

4. L’attribution des points en NASCAR

5. Les règles de bases

• Les contacts entre les voitures ne sont pas totalement interdits. Il est cependant interdit de pousser une autre voiture de manière intentionnelle pour la sortir de la piste.
• Le pilote qui part en pole position, au départ de la course ou lors d’un restart, peut choisir la ligne intérieure ou extérieure de la piste.
• Un pilote peut se voir reléguer à l’arrière du peloton pour le départ de la course si ça voiture ne passe pas l’inspection d’avant-course qui sert à déterminer si des modifications interdites ont eu lieu.
• Une course ne peut pas se terminer sous drapeau jaune, il existe donc l’overtime. Si un incident a eu lieu juste avant la fin de la course et que les voitures roulent derrière la voiture de sécurité alors qu’on atteint la fin de la course, deux tours supplémentaires sont ajoutés. Le drapeau vert est agité, puis le drapeau blanc qui marque le dernier tour et enfin le drapeau à damier pour la fin de course. Si un drapeau jaune est sorti avant que le drapeau blanc ne soit agité, on recommence. On ajoute à nouveau deux tours… Si un incident arrive dans le dernier tour, après l’agitation du drapeau blanc, la course ira au bout.
• Il y a une limite de vitesse dans les stands. Si la vitesse est dépassée, le pilote se voit attribué une pénalité (la plus courante en NASCAR) : il doit repasser par les stands.
• La voie des stands (ou pit lane) est fermée pour raisons de sécurité lorsqu’un drapeau jaune est agité (puis ouverte par la suite) et deux tours avant la fin d’un segment : cela laisse le temps aux voitures de s’aligner derrière la voiture de sécurité pour entrer de manière ordonnée dans les stands.
• Le premier pilote retardataire (à un tour de retard) se voit remettre dans le tour du leader lors d’un restart après une interruption sous drapeau jaune. Si le premier pilote retardataire a deux tours de retard, il revient à un tour de retard. C’est ce qu’on appelle le lucky dog ou free pass.
• Pour en savoir plus sur les drapeaux utilisés en NASCAR, je vous conseille de lire l’article complet.

6. Les principaux pilotes et les écuries

Avant toute chose, il faut se mettre d’accord sur le vocabulaire, notamment pour parler des « équipes ». Il existe trois niveaux de séparations :

• Manufacturiers : ce sera la marque des voitures. En NASCAR, ce sont Ford, Toyota et Chevrolet (il y avait aussi Dodge il y a quelques années).
• Propriétaires ou équipes ou écuries : il peut y avoir une à quatre voitures par équipe. Chaque équipe a des voitures d’un même manufacturier. Parmi les plus grosses, one retrouve la Hendricks Motorsport (Chevrolet) ou la Gibbs Racing (Toyota).
• Pilote ou voiture ou numéro (parfois équipe) : un pilote pour une voiture d’une des écuries (le 8 de Kyle Busch ou le 9 de Chase Elliott).

6.1 Les plus grosses équipes

Parmi les plus grosses équipes du championnat on retrouve :

6.2 Les principaux pilotes

De nombreux pilotes ces dernières ont pris leur retraite. C’est le cas par exemple de Jeff Gordon, Tony Stewart, Matt Kenseth, Carl Edwards, Kevin Harvick… et bientôt Martin Truex Jr. Le septuple champion Jimmie Johnson avait également pris sa retraite puis est revenu pour quelques courses dans la saison.

Parmi les pilotes à temps plein dans le championnat NASCAR, on retrouve plusieurs champions et pilotes émérites :

Kyle Busch : champion 2015 et 2019 de la Cup Series (le championnat principal de la NASCAR), il a également été champion de la Xfinity Series, la catégorie inférieure. Il détient le record du plus grand nombre de victoires (plus de 200) dans les trois séries majeures de la NASCAR (Cup Series, Xfinity Series et Truck Series).

Joey Logano : champion 2018 et 2022, il est le plus jeune vainqueur d’une course de NASCAR : a 19 ans et 25 jours pour la Cup Series est il n’avait que 18 ans et 21 jours quand il a remporté sa première course dans le championnat Xfinity.

Brad Keselowski : champion : 2012, il est l’un des six pilotes a avoir remporté à la fois le championnat de Cup Series et de celui de Xfinity Series (en 2010). Il est maintenant co-propriétaire de son équipe.

Martin Truex Jr : champion 2017 de la Cup Series et deux fois champion de la Xfinity Series (2004 et 2005).

Kyle Larson : champion 2021, la même année où il rejoint la Henrick Motorsport. Il a commencé sa carrière en Cup Series en 2013.

Denny Hamlin : il n’a jamais été champion NASCAR et pourtant il participe à la Cup Series depuis 2005. Il a cependant le record du nombre de victoires au Daytona 500, la course la plus prestigieuse du championnat. Il l’a remporté 3 fois (à égalité avec Jeff Gordon) : en 2016, 2019 et 2020.

Mais la relève est déjà là ! Parmi les plus jeunes, qui se sont fait une place ces dernières années :

Chase Elliott : fils du champion de NASCAR 1988, Bill Elliott, il est lui-même devenu champion de la Cup Series en 2020 et a remporté le championnat e la Xfinity Series en 2014

William Byron : champion Xfinity Series 2017, il remporte ce championnat lors de l’unique saison à laquelle il a participé. Il a ensuite débuté en Cup Series en 2018 en reprenant le célèbre numéro 24 de Jeff Gordon chez la Hendricks Motorsport.

Bubba Wallace : pilote de la 23XI Racing, équipe dirigée par Denny Hamlin et Michael Jordan (l’ancien basketteur), il est souvent mis en lumière pour être le seul pilote afro-américain à participer à temps plein dans les championnats NASCAR.

Erik Jones : champion de la 3ème catégorie de NASCAR (Truck Series), il a débuté en Cup Series à temps plein en 2017, chez Joe Gibbs Racing. Il pilote maintenant le célèbre 43 de Richard Petty.