Qu’est-ce que les playoffs en NASCAR ?

Les playoffs, anciennement appelé le Chase, est la série éliminatoire de 10 courses où 16 pilotes se battent pour le titre de champion NASCAR. Ils commencent début septembre pour se finir début novembre. Je vous explique tous les détails, de la qualification au déroulement de cette partie de la saison.

1. Qu’est-ce que les playoffs ?

La saison de NASCAR est divisée en deux parties : la saison régulière et les playoffs. Dans la saison régulière, les pilotes courent pour remporter le maximum de courses et se placer le mieux possible au classement général.

`Lors des playoffs, 16 pilotes courent pour remporter le titre de champion NASCAR au cours de plusieurs rounds éliminatoires : 3 rounds de trois courses et la course finale.

Il faut cependant garder en tête que malgré le fait que 16 pilotes se battent pour le titre de champion, tous les pilotes prennent le départ de ces 10 dernières courses que composent les playoffs. N’importe quel pilote peut remporter une course (qu’il soit qualifié ou non pour les playoffs), mais si un pilote n’est pas qualifié pour les playoffs, gagner une course lors de ces 10 dernières courses ne lui donnera aucune chance de remporter le titre.

2. Comment un pilote se qualifie-t-il pour les playoffs ?

2.1. Les victoires et les points

Il faut tout d’abord préciser que le champion de la saison régulière, c’est-à-dire le pilote le mieux classé au général après la dernière course de la saison régulière, est qualifié pour les playoffs. Qu’il ait une victoire ou non. Si un pilote finit 2ème à toutes les courses (pas de bol…), il y a de fortes chances qu’il soit premier au classement général. Il sera qualifié, même sans victoire.

Théoriquement, on considère qu’une victoire lors de la saison régulière, qui compte 26 courses, vous assure automatiquement une des 16 places disponibles pour les playoffs et donc qu’une victoire fait office de ticket gagnant pour être qualifié pour les playoffs. Mais est-ce vraiment le cas ?

En 2021, il y a eu 14 pilotes victorieux différents dans la saison régulière. Il restait alors deux places disponibles pour les playoffs. Les deux places restantes sont attribuées aux deux meilleurs pilotes classés sans victoire pendant la saison régulière. Cette année-là, c’était Kevin Harvick et Tyler Reddick.

Pour résumer, s’il y a moins de 16 pilotes victorieux, sont qualifiés pour les playoffs :

• le champion de la saison régulière
• les pilotes à une ou plusieurs victoires
• Les pilotes les mieux classés sans victoire

En 2022, il y a eu 16 pilotes différents qui ont remporté des courses pendant la saison régulière : c’était donc les 16 pilotes qualifiés pour les playoffs. Aucun des pilotes non victorieux cette année-là n’a pu tenter de remporter le titre. Mais qui se passe-t’il s’il y en avait eu 17 ?

2.2. S’il y a plus de 16 pilotes victorieux dans la saison régulière ?

On estime qu’un pilote qui a deux victoires entre automatiquement dans les playoffs. Et cette fois, c’est mathématique. Il ne peut y avoir que 13 pilotes à deux victoires, puisqu’il n’y a que 26 courses dans la saison régulière.

S’il y a plus de 16 pilotes à une victoire, les places des playoffs sont distribuées de cette manière :

• le champion de la saison régulière, c’est-à-dire le premier au classement général à la fin de la saison régulière avec ou sans victoire
• les pilotes qui ont gagné plusieurs courses pendant la saison régulière (au maximum 13 pilotes)
• les mieux classés des pilotes à une victoire 

C’est là où les points de victoire des segments ont toute leur importance ! Pendant la saison régulière, la victoire d’un segment (il y en a deux par courses et trois lors du Coca-Cola 600) vaut 10 points. Le second marque 9 points, etc.

3. Le déroulement des playoffs

3.1 Les points au début des playoffs

Au début des playoffs, les points des pilotes qualifiés sont tous mis à 2 000. On ajoute à cela les « points playoffs » gagnés pendant la saison régulière.

Le gagnant de la saison régulière, gagne 15 points de playoffs,  le second gagne 10 points de playoffs, le 3ème gagne 8 points, puis chaque pilote suivant en gagne un de moins, jusqu’au 10ème du classement général de fin de saison régulière qui en gagne 1.

À cela s’ajoute 5 points de playoffs par course remportée pendant la saison régulière, et 1 point par segment remporté pendant la saison.

Prenons l’exemple de 2022, où Chase Elliott a fini premier de la saison régulière, a remporté quatre courses, et cinq segments.

On met les compteurs à 2 000 (et non à zéro) des 16 pilotes qualifiés, auxquels on lui ajoute les 15 points pour avoir remporté la saison régulière, les 20 points bonus des victories d’une course (4 victoires qui valent 5 points) et les 5 points bonus de victoire de segments (5 segmenté remporté qui valent 1 point chacun) : 2000 + 15 + 20 + 5 = Chase Elliott a commencé les playoffs 2022 avec 2040 points.

Cela nous donne le classement de chaque pilote au début des playoffs, qui peut ainsi être différent de celui à la fin de la saison régulière.

3.2 Trois rounds éliminatoires et la finale

Les playoffs se composent de trois rounds éliminatoires de trois courses chacun, à la fin desquels 4 pilotes sont éliminés; ainsi que de la finale, dernière course de l’année, où est sacré le champion parmi les 4 pilotes finalistes, sur les 16 initialement qualifiés.

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3.3 Les éliminations

Une victoire dans l’une des trois courses d’un round éliminatoire qualifie automatiquement le pilote pour le round suivant, les autres places sont attribués aux points. Par exemple, si Kyle Busch remporte la course de Darlington (première course du premier round), il est automatiquement qualifié pour le second round.

Les points attribuées à l’issue de chaque course sont les mêmes que pendant la saison régulière (40 pour le vainqueur, 35 pour le second, etc.), auxquels on continue d’ajouter les points de playoffs pour une course (5 points) et/ou un segment remporté (1 point par segment). Ces points sont importants pour se qualifier le round suivant si le pilote n’a pas remporté de course.

Il est bon de noter que :

• c’est le pilote qui commence la course qui marque les points : si un pilote devait être remplacé en cours de course pour quelque raison que ce soit, il remporterait les points et le pilote remplaçant ne marque aucun point.

3.4 La finale

Quatre pilotes finalistes se battent pour remporter le titre de champion NASCAR lors de la finale, à Phoenix. Cette finale est différente des trois rounds éliminatoires des playoffs.

En effet, les points bonus (de segments) ne sont pas donnés lors de la finale, et plus largement : les points ne comptent plus. C’est le “winner-take-all” qui prime. En d’autres terme : celui qui remporte la course remporte le championnat. Si le vainqueur de la finale n’est pas un des quatre pilotes finalistes, c’est le mieux classés des quatre qui remporte le titre de champion.

4. Les signes distinctifs