Les « restarts » (ou relances) en NASCAR interviennent après une interruption de la course, comme lors d’un drapeau jaune (neutralisation de la course) pour un accident ou des débris sur la piste. La relance est un moment crucial dans une course de NASCAR, piuisqu’elle permet aux pilotes de regagner des positions, et elle est souvent source de manœuvres audacieuses. Voici les règles et procédures de base concernant les restarts en NASCAR.
1. Le positionnement des voitures
1.1 Le positionnement général du peloton
Lorsqu’un drapeau jaune est sorti, les voitures sont éparpillées sur le circuit et en NASCAR il se peut que des pilotes aient plusieurs tours de retard. Certains en auront un, d’autres 10 ou même 32 s’ils étaient aux stands pendant un moment pour une réparation. Mais puisque tous les points comptes (et que chaque position permet de gagner des points en fin de course), même avec 32 tours de retard, il y a tout intérêt à continuer et finir la course.
Lors d’un drapeau jaune, la voiture de sécurité entre en piste et parfois des pilotes retardataires se retrouvent devant le leader, à suivre la voiture de sécurité. Il y a également des arrêts aux stands qui ont lieu. Les pilotes retardataires peuvent choisir de ne pas s’arrêter et ainsi gagner un tour, pour certains cela veut dire revenir dans le tour du leader. C’est ce qu’on appelle les « wave around« . Vous les verrez dépasser la voiture de sécurité pour aller se mettre à l’arrière du peloton, derrières les voitures qui sont dans le tour du leader. Il y a également le lucky dog (ou free pass) : la première voiture retardataire gagne un tour.
La position générale des voitures dans le peloton lors du restart est la suivante :
- Le leader
- Les voitures dans le même tour que le leader
- Les voitures qui ont un ou plusieurs tours de retard
- Lucky dog
- Les wave-arounds
- Voitures qui ont reçues une pénalité lors des arrêts sous drapeau jaune
1.2 La règle du choix de la ligne
Historiquement, seul le pilote leader avait le droit de choisir s’il préférait la ligne intérieure ou extérieure pour le restart. Depuis quelques saisons, la NASCAR a mis en place la « choose rule » sur tout les circuits. Autrement dit, tous les pilotes du peloton peuvent choisir la ligne intérieure ou extérieure.
Avant la relance, chaque pilote peut choisir s’il souhaite être sur la ligne intérieure ou extérieure en passant à droite ou à gauche d’un triangle orange situé après la ligne d’arrivée. Le choix se fait dans le dernier tour sous drapeau jaune, avant que la relance ne soit donnée au prochain passage de la ligne. Cette règle est stratégique, car certains circuits offrent un avantage à être sur la ligne intérieure (comme Martinsville par exemple) ou extérieure. Mais il y a deux stratégies distinctes :
- Certains pilotes peuvent renoncer à des positions pour avoir une ligne qu’ils considèrent plus avantageuse
- Au contraire, d’autres pilotes vont choisir la ligne la moins populaire pour gagner des positions (voir le schéma ci-dessous)
Exemple :
Par exemple, disons que le pilote A est 7ème de la course et se prépare pour la relance. Il se retrouve alors sur la quatrième ligne, aux côtés du pilote B, le 8ème au classement. La règle du choix permet au pilote le mieux classé (dans ce cas, le 7ème au classement) de choisir s’il veut redémarrer sur la ligne intérieure ou extérieure.
En termes de stratégie, le pilote le mieux classé d’une ligne peut choisir la voie qui lui offrira le plus d’adhérence ou de vitesse. Mais pour le pilote le moins bien classé d’une ligne, il peut suivre le pilote le mieux classé sur la ligne préférée ou prendre essentiellement ce qui reste d’une ligne moins favorisée, ce qui lui permet de gagner plusieurs positions.
Avant le restart, position des voitures au moment du drapeau jaune : la voiture rouge est le leader, la voiture jaune est en 7ème position.
Au moment du restart : si les voitures bleues choisissent toutes la file intérieure et que la voiture jaune choisit la file extérieure, elle gagne 5 places et se retrouve 2ème.
2. La voiture de sécurité
La NASCAR utilise une voiture de sécurité, aussi appelée « pace car » (qui donne le rythme), pour réguler la vitesse lorsque le drapeau jaune survient. Elle permet d’assurer la sécurité des pilotes mais aussi des officiels et des secours qui doivent parfois intervenir sur la piste, après un crash par exemple. Elle permet aussi de gérer l’alignement du peloton avant la relance, pour donner le temps à tous de se remettre à la bonne position.
La voiture de sécurité conduit les voitures à une vitesse réduite pendant la durée du drapeau jaune et se retire juste avant la ligne de départ/arrivée en entrant dans les stands, laissant le contrôle de la vitesse de relance au leader. Le leader de la course a la responsabilité de relancer l’épreuve une fois que la voiture de sécurité quitte la piste. Mais il doit attendre d’atteindre la restart zone…
3. La restart zone et les stratégies
En NASCAR, la « restart zone » (ou zone de relance) est une section spécifique du circuit où le leader de la course contrôle la reprise de la vitesse après un drapeau jaune. Cette zone est située juste avant la ligne de départ/arrivée. Elle est délimitée par des repères visuels, souvent indiqués par des marques peintes sur la piste, ce qui signale aux pilotes où le leader peut accélérer pour relancer la course.
La restart zone joue un rôle crucial dans les relances, piuisqu’elle permet au leader d’avoir un certain avantage et de mieux gérer le rythme du peloton. Le leader a l’autorité de décider quand il commence à accélérer dans cette zone. Il peut donc utiliser ce moment pour surprendre ses adversaires en choisissant un moment précis pour accélérer. Ce choix stratégique permet de créer un écart ou de déstabiliser ses concurrents et les pilotes expérimentés maîtrisent cet aspect pour augmenter leurs chances de conserver ou de gagner des positions.
Il est interdit de dépasser tant que le leader n’a pas franchi la ligne de départ/arrivée. Une fois que le leader accélère, les autres pilotes peuvent également augmenter leur vitesse, ce qui permet au peloton de reprendre progressivement la vitesse de course.
4. Le timing de la Relance
Le restart est lancé lorsque le drapeau vert est agité. Le leader a le droit de contrôler le moment précis où il commence à accélérer, mais il doit le faire dans la « restart zone », une portion de la piste définie par deux lignes qui précède la ligne de départ/arrivée.
- Restart zone : La restart zone est la zone dans laquelle le leader peut choisir de relancer la course. Le leader doit accélérer dans cette zone ; s’il attend trop longtemps, le restart sera déclenché automatiquement à la fin de cette zone.
- Drapeau vert : Une fois que le drapeau vert est agité, tous les pilotes sont autorisés à reprendre la course à pleine vitesse.
5. Les règles de dépassement
Pendant un restart, certaines règles spécifiques encadrent les mouvements des pilotes pour garantir un restart équitable et sécurisé :
- Pas de dépassement avant la ligne de départ/arrivée : Les pilotes ne peuvent pas dépasser d’autres voitures avant de franchir la ligne de départ/arrivée, sauf si le pilote devant eux a un problème et ne peut pas maintenir la vitesse.
- Pénalités de restart : Si un pilote démarre trop tôt ou dépasse avant la ligne, il peut recevoir une pénalité, généralement un « pass-through penalty » (pénalité de passage par les stands), ce qui le relègue à l’arrière du peloton.
- Relance anticipée : Si un pilote autre que le leader commence à accélérer avant le leader ou dépasse trop tôt, cela entraîne également une pénalité.
6. Les infractions et leurs pénalités
Les infractions aux règles de restart sont sévèrement punies en NASCAR, car elles perturbent l’équité de la relance. Les pénalités incluent :
- Pass-through penalty : Obligation de passer par les stands, ce qui entraîne une perte de temps et de positions.
- Stop-and-go penalty : Arrêt obligatoire dans les stands pour une courte période, souvent utilisée pour des infractions graves.
- Relégation en fond de peloton : Si un pilote ne respecte pas les règles de positionnement ou de dépassement, il peut être envoyé à l’arrière du peloton pour la relance suivante.
7. Redémarrages Consécutifs et Fin de Course
Dans les derniers tours d’une course, les restarts peuvent être particulièrement intenses. Si une neutralisation (drapeau jaune) survient près de la fin de la course, NASCAR utilise une règle de « overtime » :
- Règle de l’overtime : Si une course se termine sous drapeau jaune, NASCAR peut relancer la course pour un green-white-checkered finish (drapeau vert, puis blanc, puis arrivée sous drapeau à damier). Cela permet d’assurer que la course se termine sous drapeau vert, avec un finish compétitif.
Cette règle rend les fins de course imprévisibles, car les pilotes tentent souvent des manœuvres audacieuses pour gagner des positions dans les derniers instants.
En résumé, les restarts en NASCAR sont essentiels pour l’intensité et l’équité de la compétition. Ils demandent une gestion stratégique des pilotes et des équipes, en particulier pour le leader, qui contrôle le moment de la relance. Les règles strictes encadrent les restarts pour garantir une compétition juste et excitante pour les spectateurs, rendant chaque restart imprévisible et souvent décisif dans le résultat final de la course.
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